Met Alexander Curly naar ABBA

In april 2014 was het 40 jaar geleden dat ABBA in Brighton de winnaar werd van het Eurovisie Songfestival, dat toen nog de Grand Prix Eurovision de la Chanson heette. Door de hernieuwde belangstelling voor ABBA moest ik terugdenken aan iets dat ik ruim 40 jaar geleden in Beirut meemaakte.

Riviera Hotel in Beirut in de jaren '60

Tussen eind 1971 en voorjaar 1974 ben ik diverse malen, zowel privé als voor mijn werk, in Beirut geweest. Ik logeerde daar altijd in het Riviera Hotel, waar ook de KLM bemanningen verbleven, die daar “slipten” . Een crew slip was een ruststop  voor de bemanning van 1 of meerdere dagen op tussenstations of op de eindbestemming van lange routes. Een reis naar Sydney en terug duurde in de jaren '70, inclusief de crew slips, al gauw een week of drie. Tegenwoordig duren de reizen een stuk korter. Het aantal crew slips wordt tot een minimum beperkt en bovendien worden de meeste routes nu non-stop gevlogen. Tenslotte speelt ook het kostenaspect natuurlijk een belangrijke rol.

Hofmeester Harm Breemer

De hitlijsten stonden toen in de krant
Bron: Het Vrije Volk 6-09-1972

Tijdens mijn verblijven in Beirut heb ik enkele malen de Nederlandse zanger Alexander Curly (1946-2012) ontmoet. Zijn eigenlijke naam was Harm Douwe Breemer en hij vloog  gedurende drie jaar bij de KLM als hofmeester (later steward of cabin attendant genoemd). Daarnaast begon hij in die tijd bekend te worden als zanger. Hij had tijdens zijn reizen altijd zijn gitaar bij zich, waarmee hij soms ook de in het hotel aanwezige mede bemanningsleden wist te vermaken. Maar de gitaar bleef meestal op zijn hotelkamer waar hij ongestoord kon oefenen. Zijn eerste hit was 'I’ll never drink again' uit 1972, dat hij, zo vertelde hij mij toen, had geschreven terwijl hij herstelde van een enorme kater in het KLM bemanningshotel Plaswijk in Bangkok.

Stappen in Beirut

Beirut was in die tijd een bruisende stad en werd vaak het Parijs van het Midden-Oosten genoemd. Er was een bloeiend uitgaansleven en de shows in het beroemde Casino du Liban genoten wereldfaam. Ik ben daar zelf overigens nooit naar binnen  geweest want de entreeprijzen waren veel te hoog voor een eenvoudige KLM-er van net 25 jaar oud. Maar de onderstaande foto geeft een duidelijk beeld van de "James Bond-achtige" glamoursfeer die er toen in Beirut was te vinden en waar de bezoekers bestonden uit de rijkste toplaag van de Europese en Arabische elite.
Vooral vanaf de omringende bergen bood de witte stad, die was gelegen aan een halvemaanvormige baai van de Middellandse Zee, een majestueuze aanblik. Niets wees er toen op dat Beirut vanaf midden 1974 het toneel zou worden van vreselijke verwoestingen als gevolg van de verschrikkingen van een bloedige burgeroorlog tussen christelijke- en moslimgroeperingen.

Casino du Liban is a casino located in Maameltein, Jounieh in Lebanon and is 22 km north of Beirut. With an area of about 35,000 square meters, the casino has around 400 slotmachines and 60 gaming tables. It has a showroom, night club, theater, banquet facility and five restaurants. The casino was first opened in 1959. It closed in 1989 and reopened in 1996 after a $50 million reconstruction and refurbishment project. In his memoirs of the international hotel business, Shadow of the Sun: Travels And Adventures in the World of Hotels, Peter J. Venison wrote that the Casino du Liban "was elegant, yet the cabaret was spectacular and rivaled anything that Las Vegas could offer".

Op een avond, het moet voorjaar of zomer 1972 zijn geweest, zei Harm:
“Jongens wie gaat er mee naar de stad? Ik heb gehoord dat daar een discotheek is waar ze prima muziek spelen en ik ben wel benieuwd”.
Ik vond dat een uitstekend idee en samen met nog twee andere KLM-ers zijn we toen in een taxi gestapt die ons naar de betreffende plek bracht. Van die disco herinner ik me vooral twee dingen. Het was de eerste keer dat ik de in de jaren ’70 beroemde “psychedelische”, lichtgevende en ronddraaiende gekleurde discoballen zag én er trad een leuk bandje op van twee zangers en twee zangeressen uit Zweden.

Almost ABBA

Ik geloof niet dat die groep toen al werd aangekondigd met de naam ABBA. Die naam zijn ze namelijk pas gaan gebruiken na oktober 1973 toen de namen  'Björn & Benny, Agnetha & Frida' wordt vervangen door het acroniem ABBA (de letters van hun voornamen; Frida heet eigenlijk Anni-Frid). Harm was zeer onder de indruk van hun muzikale kwaliteiten en zei:“
Let op, daar gaan we vast nog veel van horen”!
Hij kreeg al snel gelijk want in 1974, dit jaar 40 jaar geleden, brak ABBA internationaal door met het winnen van het Eurovisie Song Festival met Waterloo. Ik zag destijds hun foto in de krant en herkende hen als het kwartet dat ik in Beirut had gezien en gehoord.

Hits van Alexander Curly

Bron: De Telegraaf  Telegraaf 20-10-1981

Alexander Curly stopte op 1 oktober 1972 met werken als hofmeester voor de KLM en heeft daarna nog jaren muziek gemaakt. Zijn belangrijkste Nederlandstalige lied was  'Guus, kom naar huus want de koeien staan op spring'n' uit 1975.  Op de elpee waarvan deze hit afkomstig is,'Vette jus & boerenjongens' staat op de A-kant ook het nummer 'Stewardess'. Hieronder heb ik de, voor deze blog toepasselijke, songtekst geplaatst.
Met het nummer 'Hollanders' scoorde hij in 1981 zijn laatste hit in de Top 40 en de Nationale Hitparade. Dat lied werd door hem ook gezongen bij de klassieke wedstrijd Nederland-België in de Kuip in 1981 en was bij zo een gelegenheid natuurlijk een geheide topper.

Ik herinner me hem als een aardige en bescheiden man die met veel enthousiasme over zijn passie voor de muziek kon praten maar die verder tamelijk stil was.

Hoes van de elpee 'Vette jus & boerenjongens', 1975

De laatste keer, dat ik hem ontmoette, was eind jaren '80 in Nederland. Ik herinner mij dat hij toen in het gezelschap was van zijn vrouw en dat de ontmoeting plaats vond op het KLM hoofdkantoor maar ik kan mij niet meer herinneren bij welke gelegenheid dat was.

In de loop van de jaren ’80 ging hij minder optreden en de laatste jaren leed hij een teruggetrokken bestaan op Ibiza, waar hij in 2012 op 65-jarige leeftijd overleed.
Voor zijn werk ontving ex-KLMer Curly in 1976 de Zilveren Harp.

Songtekst  'Stewardess'
Uren in een ronde pijp, werken als een paard
Mensen eten spruitjes tussen cockpit en een staart
Ergens boven Pakistan of God mag weten waar
Ik lig hier in bed en rook een sigaret
En jij bent ergens daar

Als Holland snurkt en jij bezweet op dertigduizend voet
Doodmoe mensen koffie geeft, tussen Bangkok en Beirut
En elk kwartier 't toilet in duikt, vanwege je diaree
Souvenirs uit Pakistan, ja, die krijg je gratis mee

Stewardess, stewardess, bijzonder interessant
Je woont tenminste verder dan je kouwe kikkerland
Stewardess, stewardess, en je neemt er wat van mee
Is 't niet malaria, wel, dan is 't wel diaree

Alexander Curly 1981
Bron: Wikipedia

Maar als je dan beneden bent, en je drinkt je glas met wijn
Doodmoe van alle mensen, en je voeten doen zo'n pijn
Dan komt er weer zo'n colega met problemen over z'n vrouw
Die 'm niet begrijpen wil, dus zoekt-ie begrip bij jou

Weer zo'n goud-gestreepte vogel, die na urenlang gezeur
Halfzat zo nodig zoenen moet, met z'n voet tussen je deur
Maar als je dan uiteindelijk tussen de lakens ligt
Denk dan eventjes aan mij, en doe dan je ogen dicht

Stewardess, stewardess, bijzonder interessant
Je woont tenminste verder dan je kouwe kikkerland
Stewardess, stewardess, en je neemt er wat van mee
Is 't niet malaria, wel, dan is 't wel diaree

Ja, uren in een ronde pijp, serveerster in de lucht
Met Yanken, Jappen, Joden, allerliefste, goeie vlucht
De hond, de kat, en ik, m'n schat, hier in Nederland
We wachten, liefste, net zo lang tot je op Schiphol bent geland

Stewardess, stewardess, bijzonder interessant
Je woont tenminste verder dan je kouwe kikkerland
Stewardess, stewardess, en je neemt er wat van mee
Is 't niet malaria, wel, dan is 't wel diaree

Enige bronnen en verdere informatie
Muziekhoezen van singles van ABBA
Muziekhoezen van singles van Alexander Curry
Biografie Alexander Curly in de Muziekencyclopedie
Songtekst Hollanders van Alexander Curly

Songtekst Stewardess en andere songs van Alexander Curly
I'll never drink again Alexander Curly's hit werd geboren tijdens een kater:  Het vrije volk 16-10-1972
Man met goud in de keel: Nieuwsblad van het Noorden 11-01-1973